El ragtime: un precursor del jazz (1)

Previo a los  estilos  Nueva Orleáns y dixieland (a ambos se les  agrupa en el  denominado jazz clásico), existió y coexistió con ellos durante un buen número de años, el conocido como  ragtime. También llamado rag,  nació en  Sedalia, al sur del estado de Missouri. El ragtime es una música compuesta y pianística. Como es música compuesta le falta el rasgo más característico del jazz,  la improvisación.

A diferencia del blues, el  gospel y los cantos de trabajo, expresiones musicales de las  duras circunstancias de sus creadores e intérpretes y de la miseria que sufrían, el ragtime es  música creada por un escaso grupo de  negros cultivados musicalmente y conocedores de la técnica musical  existente en el último decenio del siglo XIX  y en particular las obras de los grandes compositores europeos de ese  siglo (Chopin, Listz…). Por eso la  estructura de los rags,  es la de la música de piano del siglo XIX, pero eso sí, con un aliño fundamental, el ritmo que sólo podía imprimir  la raza negra. A veces estas piezas tenían  la forma de  vals  o  minueto clásico.

El origen de la palabra podría ser ragging o ragged time (tiempo o ritmo irregular) debido a la técnica en algunas piezas,  consistente en tocar de forma insistente con la mano izquierda mientras la derecha ejecutaba los ritmos más  variados o melodías.

Si bien hay que huir de las etiquetas que identifican  algo o alguien como “el primer o mejor de” no hay más remedio que marcar una composición como la primera pieza de ragtime escrita, y este honor recae en   “Mississippi Rag” (1897) compuesta  por William Krell.

Los rags se distribuían en rollos que se oían en los pianos (de hecho, los músicos que interpretaban rags, fueron los primeros en grabar piano rolls). La pianola, inventada por Edwin S. Votey, era un aparato que se fijaba sobre un piano normal y permitía que éste “tocara” solo. Las pianolas empezaron a ser comercializadas en  el año 1897. Esta música fue la causante de la creciente popularidad de los pianos en EEUU en el periodo 1890 - 1909, de modo que la producción pasó de cien mil a trescientos mil pianos  al año. Así mismo, contribuyeron al auge de las pianolas   en los hogares norteamericanos  y en los lugares de reunión (bares,  clubes….).