Estamos ante un músico que fue, y sigue siendo, enormemente conocido por su éxitos populares, al margen del jazz, pero que sin embargo sus inicios estuvieron inmersos en la más ortodoxa senda jazzística.
Como tantos otros músicos de jazz nació en el seno de una familia profundamente religiosa. Su padre era carnicero y ministro de la Iglesia Baptista. Sula iglesia. Fue la única maestra de piano que tuvo Nat (Nathalien Coles) en toda su vida. Con ella aprendió jazz, gospel y clásica.
Vivió en el barrio de Bronzeville (Chicago) famoso a finales de los años 20 por su vida nocturna y sus clubes de jazz, que Nat frecuentó con asiduidad y en los que pudo oír entre otros a Louis Armstrong o Earl Hines, uno de sus iconos musicales.
Inició su carrera artística a mediados de la década de los 30 cuando aún era un adolescente. Adoptó el nombre de Nat Cole, abandonando la "s" de su apellido familiar.
Su hermano mayor Eddie, bajista, se unió a la banda de Nat cuando este realizó su primera grabación en 1936.Sucesivas actuaciones en locales de Chicago les convirtieron en habituales en los escenarios de los clubes. De hecho, el sobrenombre de "King" (rey) se lo dieron a Nat en uno de estos locales.
Su formación en trío formada por piano (Nat Cole), bajo (Wesley Prince), y guitarra (Oscar Moore) fue toda una revolución, en un momento en el que dominaban las grandes bandas. La estructura de este trío fue posteriormente emulada por diversos artistas, entre otros, Art Tatum, Ahmad Jamal, Oscar Peterson o Tommy Flanagan.
A principios de 1940, Nat Cole firmó con la Capitol Records, discográfica con la que permaneció el resto de su carrera. Esta fidelidad mutua, es un caso bastante poco habitual, indicativo de lo próspero que fue ese maridaje.
Nat Cole era considerado un gran pianista de jazz como así lo avalan sus primeras grabaciones y como lo demostró en el primer concierto de la JATP (Jazz At The Philharmonic) y en sesiones con Lester Young, Red Garland y Lionel Hampton.
Se convirtió en el primer afroamericano en tener un programa de radio propio y en 1950 repitió la proeza, esta vez presentando un programa de televisión. En ambos casos, los programas fueron cancelados porque los patrocinadores no querían patrocinar a un artista negro.
Durante toda su vida lucho contra el racismo, tanto en el ámbito público como el privado y por supuesto el artístico. Cuando ya era muy popular, en 1948, Nat compró una casa en el vecindario blanco Hancock Park en Los Ángeles, California. La asociación de propietarios le dijo que no querían vecinos “indeseables” en el barrio.
Siempre se negó a actuar en los lugares en los que se practicaba la segregación racial. En 1956, mientras actuaba en Alabama, sufrió un ataque por miembros del "Consejo de ciudadanos blancos" que pretendieron secuestrarle. A pesar de las heridas sufridas acabó la actuación en la que anunció que no volvería nunca más a actuar en el sur de los EEUU.
En verdad, si no fuera por la música, habría más razones para volverse loco.
Pyotr Ilych Tchaikovsky
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